十九世纪二十年代的美国正处于经济、社会、文化各方面取得大进展的时期，顺利晋升为全球最富裕的国家，并成为现代消费主义的发源地，《了不起的盖茨比》这本书就是在这样的社会环境下诞生的。
《了不起的盖茨比》这本书三次借助“绿灯”描写盖茨比的梦想。第一次是在开头“他对着黑黝黝的海面，奇怪地伸出双手，而且尽管离他很远，我能看出来他正在发呆。我不由向海那边望去，但什么也没看到，只见远处有一点微茫的绿光，兴许是谁家码头上的电灯。”第二次是在小说的中间“黛西突然伸手挽住他，但他似乎沉浸在他刚才说的话里。也许他已经明白，绿灯无与伦比的重要意义从现在起永远地消失了。在从前，和他与黛西之间的遥远距离相比，那盏绿灯似乎离她非常近，近得几乎触手可及。它和黛西的距离，就像星星和月亮那么近。现在它原形毕露，无非是码头上的一盏灯而已。让他心醉神迷的物品从此又少了一件。”第三句是在小说的结尾“他走过漫漫长路才来到这片蓝色的港湾，肯定觉得梦想已经离得非常近，几乎伸出手就能够抓得到。他所不知道的是，梦想已经落在他身后，落在纽约以西那广袤无垠的大地上，落在黑暗夜幕下连绵不绝的美国原野上。”这里描写的是盖茨比对梦想的追求，他出生于一个贫穷的家庭，但他不甘于贫困，为了自己心中的爱人，不惜做出违法的事，买下别墅、举办宴席、而这一切只是为了吸引黛西的注意，他跻身于上流社会，只是为了找回因贫穷而失去的爱情，而宽敞的别墅却反衬出了他的空虚，盛大的宴席只会烘托出他的落寞。
盖茨比并没有错，他为了自己的梦想奋斗为了自己的爱人追求，但是他处于一个错误的时代。时间磨平了一个人的棱角，黛西已经不是原来的那个黛西了，她所要的世界是一个寻欢作乐纸醉金迷的世界。“她的声音充满了金钱。”这似乎连盖茨比也感受到，但他还是一如既往地爱她。黛西在面对爱情和金钱是迷茫的，最终还是抵不住金钱的诱惑回到了汤姆的身边，回到了奢侈而麻木的行尸走肉般的生活之中，他们的生命被欲望和物质绑架，无法脱身，即使彼此已经没有了感情，但却依旧苟且地活着，他们真是既让人可恨又让人同情。
尼克在最后一次跟盖茨比道别的时候说：“他们都是烂人，那帮混蛋全部加起来也没你高贵。”当盖茨比在世时，大家都不请自来地到盖茨比家做客，但当他去世时，大家都虚伪地戴上面具，掩饰自己内心扭曲的一面。
小说的最后一句话是“于是我们奋力前进，却如同逆水行舟，注定要不停地退回去”，盖茨比所不知道的是他已经把梦想远远地抛在了后头，但是却又被梦想所羁倒，他得到了心爱的女孩所想要的一切，却失去了她的心。
